Chicago, 1893: een bruisende stad in een sterk veranderende maatschappij. Van heinde en ver trekt men naar Chicago om de grote Wereldtentoonstelling te bewonderen. Temidden van dat alles probeert een jonge vrouw haar verdwenen moeder te vinden – en haar plaats in het leven te ontdekken. 

Violet is twintig, naïef en hopeloos romantisch. Wanneer haar vader aankondigt te gaan hertrouwen, besluit Violet op zoek te gaan naar haar moeder, die hen heeft verlaten toen Violet nog klein was. Daarom trekt ze in bij haar grootmoeder en drie oudtantes in Chicago.
In Chicago gaat een wereld voor Violet open. Maar niet alleen de grote stad en de sprankelende Wereldtentoonstelling doen haar hart sneller kloppen. Tante Agnes introduceert Violet in de betere kringen en koppelt haar aan een rijke jongeman; grootmoeder neemt haar mee naar de armste wijken en stelt haar voor aan een vrijgezelle evangelist; tante Matilda vergezelt haar naar demonstraties voor vrouwenkiesrecht en vindt dat Violet helemaal niet moet trouwen. En tante Birdie – die in het verleden leeft – herhaalt alleen maar dat Violet moet trouwen uit liefde. Maar wat is liefde? Wanneer Violet de geheimen van haar familie ontrafelt, ontdekt ze vooral zichzelf.