Het rode paard vertelt het verhaal van een aantal Italiaanse families uit Noord-Italie. De studerende jongens worden opgeroepen voor de Italiaanse veldtocht in Rusland en maken daar onbeschrijfelijke gruwelen mee. 

Corti's roman laat zien hoe gewone mensen in het reine proberen te komen met wat ze zien en meemaken, met de verbijstering, het verdriet, de onmacht en het onrecht. Maar het boek toont ook de kracht van liefde en geloof in bittere omstandigheden.
Het rode paard loopt door tot aan de zeventiger jaren van de twintigste eeuw en biedt daarmee een wijds panorama van de twintigste-eeuwse Europese geschiedenis vanuit Italiaans perspectief. Het boek is in geheel eigen stijl geschreven, die al honderduizenden heeft aangesproken.  

Deze roman van Corti is verwelkomd als de Oorlog en vrede van de Tweede Wereldoorlog. Tegelijk is het een Italiaanse familiedrama in boekvorm, in een van liefde en geloof doortrokken toonzetting.