South Carolina, 1861. Op een katoenplantage groeit Tad op samen met zijn zwarte vriendinnetje Peg, en met Collin, het zoontje van zijn blanke meester. Ze delen lief en leed met elkaar - totdat Collin hem verraadt, en Tad aan den lijve ervaart wat het betekent om een donkere huid te hebben. Zijn vriendschap, maar ook zijn kindertijd is voorbij.
Dan breekt de Amerikaanse burgeroorlog uit. Alle plantage-eigenaren worden gedwongen te vertrekken, en van de ene op de andere dag zijn duizenden slaven vrij. Het klinkt als een droom, maar Tad en Peg merken dat vrijheid zonder geld, zonder opleiding, zonder leiders niet veel meer betekent dan aan je lot overgelaten worden.
Tad heeft er alles voor over om te zorgen dat zijn mensen dezelfde rechten krijgen als anderen. Maar als hij besluit om daartoe wapens ter hand te nemen, vindt hij Peg tegenover zich...