Dit leven is een prachtig geschreven, tot verbeelding sprekend verslag van het leven van een vrouw die in het laatste deel van de negentiende eeuw in het Roggeveld woonde.
Op haar sterfbed herinnert ze zich haar leven van afzondering en eenzaamheid en haar rol van getuige. Getuige van de gebeurtenissen in haar familie- de gevolgen van het toenemend aanmatigende gedrag van haar moeder: de verhouding tussen haar twee broers en de jonge vrouw die ze beiden beminden. 

De aarzelende, haperende herinneringen van de vrouw zijn een poging om de onrechtvaardigheden te begrijpen (bijvoorbeeld het verjagen van 'kleurlingen' van land dat ze al generaties lang bewoonden) en om de geheimen te ontrafelen achter de gebeurtenissen die leidden tot de dood van een van haar broers. De roman is een delicaat en subtiel web van emoties, een verhaal van bijna hypnotische kracht die de lezer binnentrekt in dit leven.