Elsjen Roelofs wordt verdacht van het vergiftigen van haar man, Jan Alberts. In maart 1767 komt zij in het gevang van Assen terecht, waar ze op haar berechting moet wachten tot het kind dat zij verwacht geboren is.
In de eenzaamheid van de gevangenis wordt een meisje geboren. Het wordt meteen bij Elsjen weggenomen. Daarna rest haar niets meer dan de kale muren van het gevang en het nachtelijke bezoek van Janna, de enige vrouw die zich over haar ontfermt. Aanvankelijk wil Elsjen niets van haar weten, maar gaandeweg begint ze haar te vertrouwen. Elsjen vraagt om papier en inkt en begint aan een verslag van haar leven. Voor haar kleine meisje, voor later. Dan weet tenminste nog iemand wie zij is geweest.
En zo, al schrijvende, kijkt Elsjen terug op haar leven. Hoe kon het gebeuren dat ze uitgroeide tot wie ze nu is? De vraag of Elsjen schuldig is of niet wordt steeds moeilijker te beantwoorden. Wie is deze vrouw die haar man ombracht? 

Achtendertig nachten is gebaseerd op een waargebeurd verhaal. 

Janne IJmker (1962) won diverse prijzen. Achtendertig nachten is al jaren een bestseller. 

De grote verdienste van Janne IJmker is dat ze ons meevoert in de krochten van de tijd, maar naar een duistere wereld van 'landschrijvers' en 'galgenvelden', van veepest en ongelukkige, in bedompte bedsteden geconsumeerde boerenhuwelijken. (...) Een wordingsgeschiedenis vol melancholie en tegenslag, in een andere tijd, die door de auteur verrassend dichtbij wordt gebracht. - Paul Gellings in 'De Stentor'